Why These Gilles Siouffi Episodes Matter for French Learners?

La version en français de cet article se trouve plus bas ⤵️

Since you speak or are learning French, I invite you to discover the episodes of the podcast with linguist Gilles Siouffi, professor at the Sorbonne University. These episodes are interesting for you, for your culture, but also for understanding where the French you are learning comes from and how it was formed.

We met with Gilles Siouffi on the occasion of the release of his book Paris Babel, histoire linguistique d'une ville-monde (Paris Babel, linguistic history of a global city), published by Éditions Actes Sud. The book reads like a novel, blending the history of Paris, France, and languages in Paris.

In these episodes, Gilles Siouffi answers several questions: Was French born in Paris? Is French a Latin language? Which is ‘proper French’: written or spoken? Do we really speak a language?

Here are some excerpts from his answers.

Was French born in Paris?

Broadly speaking, French originated from the varieties known as the oïl varieties of northern France, which separated from the oc varieties of southern France around the 12th century. And today we believe that Paris did play a leading role in establishing a variety of oïl, that is to say all these dialects of the northern part, through various events, particularly political ones.

Is French a language of Latin origin?

— Yes, it is a language of Latin origin, but it has been largely modified by contributions from Frankish, i.e. the language of the Franks, who gave France its name, which was a Germanic language. So among the languages of Latin origin, the Romane languages such as Italian, Spanish, etc., it is undoubtedly the one that has strayed furthest from Latin.

Which is ‘proper French’: written or spoken?

In the Middle Ages, the linguistic situation was very complex because there was not just one language. Today, we are used to speaking and writing the same language. In the Middle Ages, people wrote mainly in Latin, then they brought a variety of French into writing, but the dynamics of spoken language were quite different.

Do we really speak a language?

One of my basic principles in my work is that we don't really speak a language, we manipulate it. In other words, we are not simply executors of a linguistic code that is passed on to us and that we reproduce. All individuals change the language they speak in one way or another.

Finally, to conclude this article, Gilles Siouffi gave the best advice:

‘Relax with French.

Listen to the episode :

Who is Gilles Siouffi and why should French learners care?

Gilles Siouffi is a linguistics professor at the Sorbonne University who explains how French actually developed and works. I've found his insights help learners understand why French sounds and functions the way it does, making learning more logical and less frustrating.

What makes French different from other Romance languages?

French has strayed furthest from Latin among Romance languages due to heavy Germanic influence from the Franks. This explains why French pronunciation and grammar can seem more complex than Spanish or Italian - it's not just you struggling, there are real historical reasons.

Why does spoken French sound so different from written French?

In medieval times, people wrote mainly in Latin while speaking various French dialects. This separation created lasting differences between written and spoken French that persist today. Understanding this helps explain why conversational French often differs from textbook French.

Should I focus on learning Parisian French?

Paris played a leading role in establishing modern French from northern oïl varieties around the 12th century. While regional variations exist, Parisian French became the standard, making it the most practical choice for learners seeking wide comprehension.

How can I "relax with French" as Gilles Siouffi advises?

Remember that language is something you manipulate, not just execute. Everyone changes the language they speak - even native speakers. This means your imperfect French is part of the natural evolution of language, not a failure on your part.

Why do these linguistic episodes help with practical French learning?

Understanding French's Germanic influences and historical development explains pronunciation patterns, grammar quirks, and why certain expressions exist. This knowledge makes memorization easier and helps predict how French works in real conversations.

Le français est-il né à Paris? https://onethinginafrenchday.podbean.com/?s=2520

Qui a le meilleur français? https://onethinginafrenchday.podbean.com/?s=2521

Nous ne parlons pas une langue, nous la manipulons. https://onethinginafrenchday.podbean.com/?s=2522

🇫🇷 Pourquoi les épisodes avec Gilles Siouffi, linguiste, sont-ils très importants pour vous?

Puisque vous parlez ou vous apprenez le français, je vous invite à découvrir les épisodes du podcast avec le linguiste Gilles Siouffi, professeur à l’université de La Sorbonne. Ces épisodes sont intéressants pour vous, pour votre culture, mais aussi pour comprendre d’où vient et comment s’est formé le français que vous apprenez.

Nous nous sommes rencontrés, avec Gilles Siouffi, à l’occasion de la sortie de son livre « Paris Babel, histoire linguistique d’une ville-monde », aux Éditions Actes Sud. Un livre qui se lit comme un roman, qui mêle l’histoire de Paris, de la France et des langues à Paris.

Dans ces épisodes, Gilles Siouffi répond à plusieurs questions : le français est-il né à Paris ? Le français est-il une langue latine ? Quel est le « bon français » : celui de l’écrit ou de l’oral ? Parle-t-on vraiment une langue ?

Voici quelques extraits de ses réponses.

Est-ce que le français est né à Paris ?

Grosso modo, le français est né des variétés de ce qu’on appelle les variétés d’oïl du nord de la France, qui se sont séparées des variétés d’oc du sud de la France autour du XIIe siècle. Et on pense aujourd’hui que, quand même, Paris a eu un rôle directeur pour constituer une variété d’oil, c’est-à-dire tous ces parlers, ces dialectes de la partie nord, par différents événements, notamment politiques.

Le français est-il une langue d’origine latine?

— Oui, alors c’est une langue d’origine latine, mais qui a été en grande partie modifiée par les apports du francique, c’est-à-dire la langue des Francs, qui ont donné son nom à la France, ce qui était une langue germanique. Donc parmi les langues d’origine latine, les langues romanes comme l’italien, l’espagnol, etc., c’est sans doute celle qui s’est éloignée le plus du latin.

Quel est le « bon français » : celui de l’écrit ou de l’oral?

Alors, au Moyen-Âge, la situation linguistique est très complexe parce qu’il n’y a pas qu’une langue. Aujourd’hui, on a l’habitude de parler et d’écrire la même langue. Au Moyen-Âge, on écrivait essentiellement en latin, ensuite on a porté une variété de français à l’écrit, mais les dynamiques de l’oral étaient assez différentes.

Parle-t-on vraiment une langue?

Et donc, l’un de mes principes de base, entre guillemets, dans mon travail, c’est que nous ne parlons pas vraiment une langue, nous la manipulons. C’est-à-dire que nous ne sommes pas des exécutants, tout simples, d’un code linguistique qu’on va nous transmettre et qu’on va reproduire. Tous les individus changent la langue qu’ils parlent, d’une manière ou d’une autre.

Enfin, pour terminer cet article, Gilles Siouffi a donné le meilleur des conseils :

« Détendez-vous avec le français. »